化工是“化學工藝”、“化學工業”、“化學工程”等的簡稱。凡運用化學方法改變物質組成、結構或合成新物質的技術，都屬于化學生產技術，也就是化學工藝，所得產品被稱為化學品或化工產品。起初，生產這類產品的是手工作坊，后來演變為工廠，并逐漸形成了一個特定的生產行業即化學工業?；瘜W工程是研究化工產品生產過程共性規律的一門科學。人類與化工的關系十分密切，有些化工產品在人類發展歷史中，起著劃時代的重要作用，它們的生產和應用，甚至代表著人類文明的一定歷史階段。
人類為了求得生存和發展，不斷地與大自然作斗爭，逐步地加深了對周圍世界的認識，從而掌握了征服自然、改造世界的本領。經過漫長的歷史實踐，人類越發善于利用自然條件，并且為自己創造了豐富的物質世界。
古代人們的生活更多地依賴于直接利用，或從中提取所需要的東西。由于這些物質的固有性能滿足不了人們的需求，便產生了各種加工技術，把天然物質轉變成具有多種性能的新物質，并且逐步在工業生產的規模上付諸實現。起初，生產這類產品的是手工作坊，后來演變為工廠，并逐漸形成了一個特定的生產部門，即化學工業。隨著生產力的發展，有些生產部門，如冶金、煉油、造紙、制革等，已作為獨立的生產部門從化學工業中劃分出來。當大規模石油煉制工業和石油化工蓬勃發展之后，以化學、物理學、數學為基礎并結合其他工程技術，研究化工生產過程的共同規律，解決規模放大和大型化中出現的諸多工程技術問題的學科--化學工程進一步完善了。它把化學工業生產提高到一個新水平，從經驗或半經驗狀態進入理論和預測的新階段（見化學工程發展史），使化學工業以其更大規模生產的創造能力，為人類增添大量物質財富，加快了人類社會發展的進程。
在現代漢語中，化學工業、化學工程和化學工藝都簡稱為化工，它們出現于不同歷史時期，各有不同涵義，卻又關系密切，互相滲透。在人們頭腦里，“化工”這個詞，習慣上已成為一個總的知識門類和事業的代名詞，它在國民經濟和工程技術上所具有的重要意義，引起了人們廣泛的興趣，吸引著成千上萬的人，為之獻出畢生精力。下面簡要地從人類社會生活的各個方面，來說明化工絢麗多彩的內容及其重要貢獻。
從數據來看，2013年1~4月，我國的原油加工量為15868.3萬噸，同比增長3.2%；乙烯產量為529.8萬噸，同比增長3.0%；合成樹脂產量為1851.8萬噸，同比增長9.8%；合成纖維單體產量為736.8萬噸，同比增長1.4%；合成橡膠產量為132.1萬噸，同比增長7.4%。乙烯產量扭轉了負增長，但增速很低，三大合成也都低速增長。
石化各主要子行業的盈利狀況基本呈現小幅反彈。其中，有機化學原料制造業實現主營業務收入4322.18億元，同比增長15.2%，實現利潤總額111.00億元，同比增長2.3%；合成樹脂制造業實現主營業務收入2427.01億元，同比增長13.5%，實現利潤總額80.31億元，同比增長11.9%；合成橡膠制造業實現主營業務收入388.33億元，同比增長24.9%，實現利潤總額21.70億元，同比增長17.2%；合成纖維單體（聚合）制造業實現主營業務收入946.06億元，同比下降4.4%，實現利潤總額-6.20億元。
從各主要子行業看，合成纖維單體（聚合）制造業由于受到棉花價格大幅下降等因素的影響，行業出現虧損。有機化學原料制造業和合成樹脂制造業兩個最大的子行業的盈利水平也反彈乏力，這在很大程度上反映出了經濟基本面偏冷。
從2013年的情況來看，雖然原油價格穩定在100美元/桶（布倫特）上下，對于整個石化產業鏈還是比較有利的，但是，由于實體經濟的持續走弱而導致的需求端下降趨勢，將對整個行業形成沖擊。固定資產投資增速將會下降，裝臵開工率會下降，行業的經濟活度會下降，化工的下降周期將變得漫長且底部無法明確。
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